Patch Adams streaming non più disponibile da gennaio 2023

Nel 1969, Hunter "Patch" Adams, dopo aver avuto pensieri suicidi, si ricovera in un istituto psichiatrico. Una volta lì, scopre che l'uso dell'umorismo, piuttosto che la psicoterapia incentrata sul medico, aiuta meglio i suoi pazienti e gli fornisce un nuovo scopo nella vita. Per questo motivo, vuole diventare un medico e lascia rapidamente la struttura. Due anni dopo, si iscrive al Medical College of Virginia (ora noto come VCU School of Medicine) come studente più anziano del primo anno. Mette in discussione l'approccio senz'anima della scuola alle cure mediche, in particolare il motivo per cui gli studenti non lavorano con i pazienti fino al terzo anno, nonché i metodi del preside Walcott, che ha un'immediata antipatia per Patch e crede che i medici debbano trattare i pazienti a modo suo e non fare amicizia con loro. A causa di questo e di incidenti come l'installazione di un modello gigante di gambe di cartapesta con le staffe durante una conferenza ostetrica, Patch viene espulso dalla scuola di medicina, anche se in seguito viene reintegrato quando si scopre che i suoi metodi non convenzionali spesso migliorano la salute fisica e mentale dei suoi pazienti. Adams incoraggia gli studenti di medicina a lavorare a stretto contatto con le infermiere, ad apprendere precocemente le abilità di intervista e sostiene che la morte dovrebbe essere trattata con dignità e talvolta anche con umorismo.

Patch inizia un'amicizia con la compagna Carin Fisher e, durante il terzo anno di medicina, sviluppa l'idea di una clinica medica basata sulla sua filosofia di curare i pazienti con umorismo e compassione. Con l'aiuto di Arthur Mendelson, un uomo facoltoso che è stato un paziente che Patch ha conosciuto durante il ricovero in manicomio, acquista 105 acri (42 ettari) in West Virginia per costruire il futuro Gesundheit! Institute. Insieme a Carin, allo studente di medicina Truman Schiff e ad alcuni vecchi amici, ristruttura un vecchio cottage per farne una clinica. Una volta avviata la clinica, i due curano i pazienti senza assicurazione medica e si esibiscono in sketch comici per loro.

La stretta amicizia tra Patch e Carin si trasforma presto in una storia d'amore. Quando Carin gli rivela di essere stata molestata da bambina, Patch la conforta e la rassicura che può superare il suo dolore aiutando gli altri. Incoraggiata, Carin vuole aiutare un paziente disturbato, Lawrence "Larry" Silver. Tuttavia, Larry uccide Carin con un fucile da caccia e si suicida immediatamente. Patch, in preda ai sensi di colpa per la morte di Carin, inizia a mettere in dubbio la bontà dell'umanità. In piedi su una scogliera, medita di nuovo il suicidio e chiede a Dio una spiegazione. Poi vede una farfalla che gli ricorda che Carin ha sempre desiderato essere un bruco che potesse trasformarsi in farfalla e volare via. La farfalla si posa sulla sua borsa medica e sulla sua camicia prima di volare via. Riavutosi, Patch decide di dedicare il suo lavoro alla memoria di Carin.

Alla fine Walcott scopre che Patch gestisce illegalmente una clinica ed esercita la professione medica senza licenza e tenta di espellerlo di nuovo per questo motivo, oltre che per le lamentele sul fatto che ha messo a disagio i suoi pazienti (cosa ovviamente non vera). Desideroso di dimostrare che Walcott si sbaglia, Patch presenta un reclamo all'ordine dei medici dello Stato su consiglio del suo ex compagno di stanza alla facoltà di medicina, il conservatore Mitch Roman. Patch riesce a convincere la commissione che deve curare anche lo spirito oltre che il corpo. La commissione, pur ritenendo alcuni dei suoi metodi poco ortodossi, gli consente di laurearsi e riceve una standing ovation dalla sala delle udienze gremita.

Al momento della laurea, Patch riceve il titolo di dottore in medicina e, inchinandosi ai professori e al pubblico, si rivela nudo sotto il cappello e il camice.