Negli anni '50, la madre single Vianne Rocher (Binoche) e la figlia di 6 anni si trasferiscono nella piccola città francese di Lansquenet-sous-Tannes, dove Vianne apre una cioccolateria, durante la Quaresima, di fronte alla chiesa del paese (ed è aperta anche la domenica). Come è facile immaginare in una piccola città, i suoi prodotti vengono presto adorati e consumati dalla gente del posto, ma non senza risentimento e opposizione. Oltre alla storia di Vianne, si tratta di un dramma corale sui molti abitanti del luogo che frequentano la cioccolateria e sulla "Grande Festa del Cioccolato" che Vianne organizza... la domenica di Pasqua.
Il film ha avuto un'uscita limitata negli Stati Uniti il 22 dicembre 2000 ed è stato distribuito in tutto il mondo il 19 gennaio 2001. La critica ha espresso giudizi positivi sul film, elogiando le performance attoriali, la sceneggiatura e la colonna sonora di Rachel Portman. Il film ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui quelli per la sceneggiatura, la regia, la recitazione e la musica. Ha ricevuto cinque nomination alla 73ª edizione degli Academy Awards, tra cui quella per il miglior film. La Binoche ha vinto l'European Film Award come miglior attrice per la sua interpretazione, mentre la Dench ha ricevuto uno Screen Actors Guild Award nel 2001.
Vianne e sua figlia Anouk, di sei anni, attraversano l'Europa seguendo il vento del nord come sua madre prima di lei. Nel 1959, all'inizio dei 40 giorni di Quaresima, arrivano in un tranquillo villaggio francese sotto la supervisione del sindaco del paese, il Comte de Reynaud. Vianne apre una cioccolateria.
Anche se non si trova bene con gli abitanti del paese, Vianne inizia a fare progressi con alcuni abitanti del villaggio che vengono nel suo negozio. Reynaud, che non vuole ammettere che sua moglie lo ha lasciato, si scaglia contro Vianne per aver tentato la gente durante la Quaresima.
Armande, l'anziana padrona di casa di Vianne, è una delle prime alleate di Vianne. Sua figlia Caroline non le permette di vedere suo nipote Luc perché ha una "cattiva influenza". Vianne organizza un incontro tra lui e la nonna nella cioccolateria, dove i due legano. Dopo aver scoperto i loro incontri segreti, Caroline rivela che sua madre è diabetica, ma Armande continua a mangiare la cioccolata senza curarsene.
Vianne sviluppa un'amicizia con Josephine, che subisce abusi fisici da parte del marito Serge, gestore del bar locale. Grazie alla loro amicizia, Josephine trova il coraggio di lasciare Serge dopo un pestaggio e si trasferisce da Vianne e Anouk. Lavorando nella cioccolateria e imparando il mestiere, la sua sicurezza aumenta lentamente. Contemporaneamente, sotto l'insegnamento di Reynaud, Serge cerca di fare ammenda per le sue violenze e alla fine chiede a Josephine di tornare da lui, ma lei rifiuta. Più tardi, quella sera, un Serge ubriaco irrompe nella cioccolateria e aggredisce entrambe le donne, ma Josephine lo stende.
Mentre la rivalità tra Vianne e Reynaud si intensifica, una banda di romaní di fiume si accampa vicino al villaggio. Sebbene la maggior parte del paese si opponga alla loro presenza, Vianne li abbraccia e si sviluppa un'attrazione reciproca tra lei e il leader Roux. I due organizzano una festa di compleanno per Armande con gli abitanti del villaggio e i rom sulla barca di Roux. Quando Caroline vede Luc ballare con sua nonna, inizia ad accettare che l'influenza di Armande nella vita di suo figlio possa essere positiva. Luc accompagna Armande a casa dopo la festa, mentre Josephine e Anouk si addormentano su una barca. Roux e Vianne fanno l'amore. Serge dà fuoco alla barca mentre Josephine e Anouk dormono. I due riescono a fuggire incolumi, ma Vianne è scossa. Armande muore nella sua casa e Luc la scopre, devastando sia lui che sua madre. Dopo l'incendio, Roux fa i bagagli e parte con il suo gruppo.
Reynaud inizialmente crede che l'incendio sia stato un intervento divino, ma Serge confessa di averlo appiccato, dicendo che pensava che fosse quello che voleva. Inorridito, Reynaud gli ordina di lasciare il villaggio e di non tornare.
Con il ritorno del vento del nord, Vianne decide che non può vincere contro Reynaud e decide di andarsene. Anouk, ormai legata alla città, si rifiuta di andarsene e, durante una colluttazione, l'urna contenente le ceneri della madre di Vianne si rompe, spargendole sul pavimento. Mentre recupera le ceneri, Vianne vede gli abitanti del paese e l'influenza positiva che ha avuto sulle loro vite, preparando il cioccolato per la festa che ha organizzato per la domenica di Pasqua. Vianne decide di rimanere.
Nonostante i cambiamenti di opinione in città, Reynaud rimane fedele alla sua astinenza. Il sabato sera prima di Pasqua, Reynaud vede Caroline, da cui è attratto, uscire dalla cioccolateria e ne rimane sconvolto. Quella sera irrompe nel negozio di Vianne, distruggendo la vetrina speciale per la festa di Pasqua. Dopo che un pezzo di cioccolato gli cade sul labbro, divora gran parte del cioccolato della vetrina prima di crollare in lacrime e addormentarsi. La mattina dopo, Vianne lo sveglia e gli dà da bere per aiutarlo. Reynaud si scusa per il suo comportamento. Il giovane prete della città, Père Henri, tiene un sermone in cui sottolinea l'importanza dell'umanità rispetto alla divinità.
Il narratore, un'Anouk cresciuta, rivela che il sermone e il festival sono stati un successo. Reynaud e Caroline iniziano una relazione mezzo anno dopo. Josephine rileva il caffè di Serge, ribattezzandolo Café Armande. Il vento del nord ritorna, ma questa volta Vianne getta le ceneri di sua madre nel vento. Anouk conclude la storia: Roux torna in estate per stare con Vianne e Anouk.