Il castello streaming non più disponibile da luglio 2023

Il tenente generale Eugene Irwin (Robert Redford) viene portato in un carcere militare di massima sicurezza per iniziare una condanna a dieci anni per aver deciso di inviare le truppe americane in missione in Burundi, violando un ordine presidenziale e causando la morte di otto soldati. Il colonnello Winter (James Gandolfini), comandante della prigione, ammira molto Irwin, ma quando Irwin critica la collezione di manufatti militari molto apprezzata da Winter, definendola qualcosa che nessun vero veterano del campo di battaglia avrebbe mai avuto, un Winter offeso, che non ha mai visto un combattimento, si risente dell'osservazione. In seguito si oppone a quello che percepisce come il tentativo di Irwin di cambiare l'atteggiamento dei prigionieri e la sua ammirazione per Irwin si affievolisce rapidamente. In un'occasione, Irwin viene rimproverato dopo aver impedito a una guardia di prendere a bastonate un prigioniero, il caporale Ramon Aguilar (Clifton Collins, Jr.), che aveva erroneamente salutato Irwin nel cortile della prigione, violando un principio dei metodi di Winter per la gestione della prigione: i prigionieri non sono più soldati e quindi devono smettere di comportarsi come tali.

Continuando a osservare atti crudeli, Irwin tenta di unificare i prigionieri costruendo un "muro di cinta" di pietra e malta nella struttura, che per molti versi assomiglia a un castello medievale. Invidiando il rispetto che Irwin sta chiaramente ricevendo, Winter ordina alle sue guardie di distruggere il muro. Quando Aguilar, un leader integrante della costruzione del muro, blocca il bulldozer, Winter ordina al sadico tiratore scelto Zamorro (David Alford) di sparare un proiettile di gomma, normalmente non letale, direttamente alla testa di Aguilar, uccidendolo.

Dopo la distruzione del muro, Irwin e i detenuti rendono l'ultimo saluto ad Aguilar in formazione. In seguito, Winter offre alcune piccole concessioni a Irwin, che le rifiuta in quanto inconsistenti e lo definisce una vergogna per l'uniforme, chiedendo le sue dimissioni.

I prigionieri iniziano a comportarsi come soldati con Irwin, utilizzando parole e gesti in codice. Un infuriato Winter si rivolge a Yates (Mark Ruffalo), un detenuto antisociale ed ex ufficiale e pilota di elicotteri Apache condannato per aver gestito un traffico di droga. Corrotto per informare sui piani di Irwin per ottenere una riduzione della pena, Yates informa Winter che Irwin ha intenzione di prendere il controllo della prigione e di innalzare la bandiera degli Stati Uniti al contrario per segnalare l'emergenza.

Irwin organizza un complotto per gettare la prigione nel caos. Il suo intento è quello di dimostrare a un amico, il generale di brigata Wheeler (Delroy Lindo), ufficiale superiore di Winter, che quest'ultimo è inadatto e dovrebbe essere rimosso dal comando secondo il Codice Uniforme di Giustizia Militare. Durante la visita, Winter riceve una lettera in cui gli si chiede di dimettersi o i prigionieri rapiranno Wheeler. Dopo aver ordinato ai suoi uomini di entrare in azione, Winter scopre che il piano era solo un bluff. Irwin sfrutta l'evento per ottenere informazioni su come le guardie carcerarie reagirebbero durante una vera e propria rivolta. Wheeler, che ha chiarito di odiare Winter, rispetta comunque l'argomentazione di Winter secondo cui Wheeler non ha idea di cosa significhi gestire una prigione militare; si offre di trasferire Irwin in un'altra prigione se Winter lo richiede, ma Winter rifiuta.

Yates ruba discretamente una bandiera americana dall'ufficio del direttore durante una delle sue visite e rivela di essere dalla parte di Irwin; Winter ordina a tutti i prigionieri di stare fuori nel cortile nel tentativo di impedire il loro complotto, ma anche questo faceva parte del loro piano e la rivolta ha inizio.

Utilizzando armi improvvisate, i prigionieri catturano un veicolo blindato e l'elicottero della prigione, che Yates utilizza per uccidere Zamorro. I prigionieri chiamano il quartier generale di Wheeler e lo informano della rivolta. Winter ha poco tempo per riprendere il controllo prima che Wheeler arrivi e veda la prigione sotto assedio, quindi ordina di usare munizioni vere contro i prigionieri.

Winter sa da Yates che Irwin ha intenzione di issare la bandiera americana al contrario, in segno di pericolo. Gli uomini di Irwin creano scompiglio, ma alla fine si trovano di fronte a un numero spropositato di guardie armate di munizioni vere. Winter ordina agli uomini di sdraiarsi, ma loro rifiutano. Glielo ordina di nuovo, avvertendoli che i tiratori scelti posizionati sopra di loro spareranno se non obbediranno. Poco prima di impartire l'ordine, Irwin ordina ai suoi compagni di prigione di sdraiarsi. Winter dice a Irwin di restituirgli la bandiera, ma Irwin risponde: "Non è la tua bandiera", prima di voltarsi e iniziare a camminare verso il pennone per alzarlo. Un Winter sempre più inquieto dice a Irwin: "Non alzerai quella bandiera al contrario", ma Irwin continua a camminare, nonostante l'ordine di Winter di smettere e desistere. Vedendo che Irwin lo ignora, Winter ordina ai tiratori di sparare a Irwin, ma loro non lo fanno. Gli ordina ripetutamente di impedire a Irwin di alzare la bandiera al contrario, ma dopo che gli uomini di Winter, compreso il capitano Peretz, disobbediscono ai suoi ordini e si rifiutano di uccidere Irwin, Winter spara fatalmente a Irwin alla schiena mentre alza la bandiera. Mentre la sua vita si consuma, Irwin continua ad alzare la bandiera.

Peretz mette Winter in arresto per aver sparato a Irwin. I prigionieri, ora di nuovo in piedi, iniziano a fare il saluto alla bandiera. Sorprendentemente, Winter nota che Irwin ha alzato correttamente la bandiera, il che significa che ha sparato a Irwin senza successo. La bandiera sventola sopra le mura della prigione mentre arriva il generale Wheeler. Il colonnello Winter viene portato via in manette. I detenuti costruiscono un nuovo muro in memoria dei loro compagni caduti. I nomi di Aguilar e Irwin sono tra quelli incisi sul muro del castello.