Mentre gli Stati Uniti vengono stravolti da uno strano evento simile a una pestilenza in cui milioni di cadaveri si aggirano sulla terra sotto forma di zombie assetati di sangue (e i morti recenti che gli zombie uccidono di solito ritornano come zombie, moltiplicando il loro numero), un piccolo gruppo di sopravvissuti all'assalto, tra cui un'infermiera (Polley) e un agente di polizia (Rhames), cerca di trovare riparo e protezione all'interno di un enorme centro commerciale nella città di medie dimensioni di Everett, WA. Quello che non sanno è che gli zombie hanno ancora una sorta di memoria residua e che *tutti* amano andare al centro commerciale, giusto? Rendendosi conto che il loro tempo sta per scadere, decidono di fare un altro tentativo di fuga, verso un'isola presumibilmente non infestata da zombie, ma per farlo dovranno superare migliaia di zombie...
I produttori Eric Newman e Marc Abraham hanno sviluppato il film come una "rivisitazione" dell'originale Dawn of the Dead, con l'obiettivo di rinvigorire il genere zombie per il pubblico moderno. Newman e Abraham hanno ottenuto i diritti dell'originale per gentile concessione del produttore e detentore dei diritti Richard P. Rubinstein; poi Gunn è stato chiamato a scrivere la sceneggiatura, che riprende la premessa di base dell'originale ma è orientata verso il genere d'azione. Snyder è salito a bordo per dirigere il film con l'obiettivo di mantenere ogni aspetto della produzione il più possibile aderente alla realtà. Le riprese si sono svolte dal 9 giugno al 6 settembre 2003, a Toronto, Ontario, Canada, dove è stato utilizzato un centro commerciale ormai in disuso e destinato alla demolizione. Gli effetti speciali di trucco del film sono stati creati da David LeRoy Anderson.
Uscito il 19 marzo 2004, il film ha sbancato il botteghino nel weekend di apertura negli Stati Uniti e ha incassato 102,3 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget di 26 milioni. Al momento dell'uscita, il film ha ricevuto recensioni generalmente positive da parte dei critici cinematografici, alcuni dei quali lo hanno considerato un miglioramento rispetto al suo predecessore in termini di recitazione, valori di produzione e spaventi, mentre altri lo hanno trovato carente nello sviluppo dei personaggi, eccessivamente cruento e indifferente al sottotesto sociopolitico dell'originale. Un successore spirituale, Army of the Dead, è stato pubblicato nel 2021.
Dopo aver terminato un lungo turno di lavoro come infermiera al Milwaukee County Hospital, Ana Clark torna nel suo quartiere di periferia e da suo marito Luis. Presi da una serata galante, si perdono un notiziario di emergenza. La mattina dopo, Vivian, una ragazza del quartiere, entra e morde Luis. Ana costringe Vivian a uscire e cerca di chiamare i soccorsi. Mentre compone il numero, Luis si dissangua, si rianima e attacca Ana. Ana fugge in auto, si schianta e sviene. Al suo risveglio, si unisce al sergente di polizia Kenneth Hall, al venditore di elettronica Michael Shaunessy, al piccolo criminale Andre e a sua moglie incinta, Luda. Entrano in un centro commerciale vicino e vengono attaccati da una guardia di sicurezza zombie, che morde leggermente Luda. Tre guardie - C.J., Bart e Terry - li costringono a consegnare le armi in cambio di un rifugio. Si dividono in gruppi per mettere in sicurezza il centro commerciale. Sul tetto vedono un altro sopravvissuto, Andy, che è bloccato nel suo negozio di armi dall'altra parte del parcheggio infestato dagli zombie. Una trasmissione televisiva mostra un gruppo di poliziotti che bruciano i cadaveri degli zombie e istruisce gli spettatori a sparare agli zombie in testa per ucciderli rapidamente, spingendo i sopravvissuti a seguire questo consiglio.
Il giorno dopo, un camion di consegne che trasporta altri sopravvissuti entra nel lotto, inseguito dagli zombie. Tra loro ci sono Norma, Steve, Tucker, Monica, Glen, Frank e sua figlia Nicole. Un'altra donna è troppo malata per camminare; viene trasportata all'interno, solo per morire e rianimarsi. Dopo averla uccisa, il gruppo scopre che la malattia si trasmette attraverso i morsi. Luda tiene nascosto il suo morso al gruppo, anche se Andre lo sa. Frank, che è stato morso, sceglie di essere isolato. Quando si rianima, Kenneth gli spara.
Kenneth e Andy iniziano un'amicizia tramite messaggi scritti su una lavagna; nasce una storia d'amore tra Ana e Michael e tra Nicole e Terry. Quando salta la corrente, alcuni dei sopravvissuti si recano nel garage per attivare il generatore di emergenza e trovano un cane amichevole che viene adottato da Nicole e chiamato Chips. Gli zombie uccidono Bart, costringendo gli altri a inondare gli zombie di gas e a dargli fuoco. Nel frattempo, Luda, legata da Andre, muore prima di partorire. Si rianima e Norma la uccide. Questo fa scattare Andre, che scambia una pistola con Norma e le due si uccidono a vicenda. Gli altri trovano un bambino zombie tra le braccia di Andre, partorito dopo la morte di Luda, che uccidono a malincuore. Il gruppo decide di combattere per raggiungere il porticciolo e viaggiare sullo yacht di Steve fino a un'isola del lago Michigan. Rinforzano due bus navetta dal garage, saldano uno spazzaneve, attaccano barre di metallo e catene e fanno scorta di motoseghe, taniche di propano e razzi stradali.
Per salvare Andy, il gruppo lega i rifornimenti a Chips e lo cala nel parcheggio; gli zombie non sono interessati a lui. Chips entra nel negozio di Andy senza problemi, ma uno zombie lo segue e morde Andy. Inseguendo Chips, Nicole fa schiantare il camion delle consegne contro il negozio di armi, dove viene intrappolata da un Andy zombie. Un gruppo di persone raggiunge il negozio di armi attraverso le fogne, uccide Andy e salva Nicole. Prendono le munizioni e tornano al centro commerciale; durante il tragitto, Tucker si rompe le gambe e su sua richiesta C.J. gli spara. Una volta entrati, non riescono a chiudere la porta perché Steve ha temporaneamente abbandonato il suo compito di guardia. Gli zombie prendono d'assalto il centro commerciale, costringendo l'evacuazione attraverso gli autobus.
Mentre naviga in città, Glen perde il controllo di una motosega, uccidendo accidentalmente Monica. Nel caos, il loro autobus si schianta, uccidendo Glen. Steve cerca di fuggire da solo ma cade in un'imboscata di uno zombie. Ana uccide Steve zombie e recupera le chiavi della sua barca. Al porto, C.J. si sacrifica facendo esplodere una bombola di propano per permettere agli altri di fuggire. Michael, dopo aver rivelato una ferita da morso, si uccide mentre Ana, Kenneth, Nicole, Terry e Chips fuggono sullo yacht.
Il filmato di una videocamera trovata sulla barca mostra il gruppo a corto di provviste, che arriva su un'isola e viene attaccato da uno sciame di zombie. La videocamera cade, lasciando il loro destino sconosciuto.