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Andy Dufresne (Tim Robbins) è stato condannato a due ergastoli consecutivi per gli omicidi della moglie e del suo amante avvenuti alla fine degli anni Quaranta. Tuttavia, solo Andy sa di non aver commesso i crimini. Spedito nel carcere di Shawshank per scontare la pena, Andy, un banchiere taciturno nel mondo esterno, deve imparare a cavarsela nei confini brutali e spietati della vita carceraria. La sua forza silenziosa si guadagna lentamente il rispetto dei suoi compagni di cella - in particolare di Red (Morgan Freeman) - e anche di gran parte del personale della prigione. Ma l'apparentemente stoica accettazione di Andy della sua ingiusta detenzione nasconde una feroce determinazione per la libertà.

Darabont acquistò i diritti cinematografici della storia di King nel 1987, ma lo sviluppo iniziò solo cinque anni dopo, quando scrisse la sceneggiatura in un periodo di otto settimane. Due settimane dopo aver presentato la sceneggiatura alla Castle Rock Entertainment, Darabont si assicurò un budget di 25 milioni di dollari per produrre Le ali della libertà, che iniziò la pre-produzione nel gennaio 1993. Sebbene il film sia ambientato nel Maine, le riprese principali si sono svolte da giugno ad agosto 1993 quasi interamente a Mansfield, in Ohio, con il riformatorio statale dell'Ohio che funge da penitenziario omonimo. Il progetto ha attirato molte star dell'epoca per il ruolo di Andy, tra cui Tom Hanks, Tom Cruise e Kevin Costner. Thomas Newman ha curato la colonna sonora del film.

Pur avendo ricevuto il plauso della critica alla sua uscita, in particolare per la storia e le interpretazioni di Robbins e Freeman, The Shawshank Redemption fu una delusione al botteghino, guadagnando solo 16 milioni di dollari durante la sua prima uscita nelle sale. All'epoca furono citate molte ragioni per il suo insuccesso, tra cui la concorrenza di film come Pulp Fiction e Forrest Gump, l'impopolarità generale dei film sulle carceri, la mancanza di personaggi femminili e persino il titolo, considerato confuso per il pubblico. Il film ha poi ricevuto numerose nomination ai premi, tra cui sette nomination agli Oscar, e una riedizione nelle sale che, insieme agli incassi internazionali, ha portato il film a 73,3 milioni di dollari.

Oltre 320.000 copie VHS a noleggio sono state spedite in tutti gli Stati Uniti e, grazie alle nomination ai premi e al passaparola, il film è diventato uno dei migliori video a noleggio del 1995. I diritti di trasmissione furono acquisiti dopo l'acquisto di Castle Rock da parte di Turner Broadcasting System e il film fu trasmesso regolarmente sulla rete TNT a partire dal 1997, aumentando ulteriormente la sua popolarità. Decenni dopo la sua uscita, il film viene ancora trasmesso regolarmente ed è popolare in diversi paesi, con spettatori e celebrità che lo citano come fonte di ispirazione o lo nominano come preferito in vari sondaggi, tanto da essere riconosciuto come uno dei film più "amati" mai realizzati. Nel 2015, la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti ha selezionato il film per la conservazione nel National Film Registry, ritenendolo "culturalmente, storicamente o esteticamente significativo".

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5,0

Trama (potrebbe contenere spoiler!)

Nel 1947, il banchiere di Portland, nel Maine, Andy Dufresne viene condannato per l'omicidio della moglie e del suo amante a due ergastoli consecutivi nella prigione di Stato di Shawshank. Fa amicizia con Ellis "Red" Redding, un detenuto e contrabbandiere che sta scontando l'ergastolo. Red procura a Andy un martello da roccia e un grande poster di Rita Hayworth. Assegnato a lavorare nella lavanderia della prigione, Andy viene spesso aggredito sessualmente dalle "Sorelle" e dal loro capo, Bogs.

Nel 1949, Andy sente il capitano delle guardie, Byron Hadley, lamentarsi di essere stato tassato per un'eredità e si offre di aiutarlo a mettere al sicuro il denaro in modo legale. Dopo un'aggressione da parte delle Sorelle che quasi uccide Andy, Hadley picchia e storpia Bogs, che viene poi trasferito in un'altra prigione. Andy non viene più aggredito. Il direttore Samuel Norton incontra Andy e lo assegna alla biblioteca del carcere per assistere l'anziano detenuto Brooks Hatlen, una copertura per permettere a Andy di gestire le questioni finanziarie per il personale del carcere, le guardie di altre prigioni e il direttore stesso. Andy inizia a scrivere lettere settimanali al legislatore statale per chiedere fondi per migliorare la biblioteca della prigione, ormai in decadenza.

Brooks viene rilasciato sulla parola nel 1954 dopo aver scontato 50 anni, ma non riesce ad adattarsi al mondo esterno e alla fine si impicca. Il legislatore invia una donazione alla biblioteca che include una registrazione de Le nozze di Figaro; Andy ne recita un estratto attraverso il sistema di diffusione sonora e viene punito con l'isolamento. Dopo il suo rilascio dall'isolamento, Andy spiega che è la speranza a fargli superare il periodo di detenzione, un concetto che Red respinge. Nel 1963, Norton inizia a sfruttare la manodopera carceraria per lavori pubblici, traendo profitto dalla riduzione dei costi della manodopera specializzata e ricevendo tangenti. Andy ricicla il denaro usando lo pseudonimo di "Randall Stephens".

Tommy Williams viene incarcerato per furto con scasso nel 1965. Andy e Red fanno amicizia con lui e Andy lo aiuta a superare l'esame per lo sviluppo educativo generale (GED). Un anno dopo, Tommy rivela a Red e Andy che il suo compagno di cella in un'altra prigione ha rivendicato la responsabilità degli omicidi per cui Andy è stato condannato. Andy si rivolge a Norton con queste informazioni, ma Norton si rifiuta di ascoltarlo e quando Andy menziona il riciclaggio di denaro, Norton lo rimanda in isolamento. Norton fa in modo che Hadley uccida Tommy con la scusa di un tentativo di fuga. Andy tenta di interrompere il riciclaggio, ma cede dopo che Norton minaccia di distruggere la biblioteca, di togliere a Andy la protezione delle guardie e di trasferirlo in condizioni peggiori. Andy viene rilasciato dall'isolamento dopo due mesi e racconta a uno scettico Red che sogna di vivere a Zihuatanejo, una città messicana sulla costa del Pacifico. Andy gli parla anche di un determinato campo di fieno vicino a Buxton, chiedendo a Red - una volta rilasciato - di recuperare un pacco che Andy ha seppellito lì. Red si preoccupa per il benessere di Andy, soprattutto quando viene a sapere che Andy ha chiesto a un compagno di cella una corda di 1,8 metri.

All'appello del giorno successivo, le guardie trovano la cella di Andy vuota. Un Norton irato lancia un sasso contro un poster di Raquel Welch appeso alla parete della cella, rivelando un tunnel che Andy ha scavato con il suo martello da roccia negli ultimi 19 anni. La notte precedente, Andy ha usato la corda per fuggire attraverso il tunnel e il tubo di scarico della prigione, prendendo il vestito, le scarpe e il libro mastro di Norton, contenente le prove del riciclaggio di denaro. Mentre le guardie lo cercano, Andy si finge Randall Stephens, preleva oltre 370.000 dollari (equivalenti a 3,09 milioni di dollari nel 2021) del denaro riciclato da diverse banche e spedisce il libro mastro e altre prove della corruzione e degli omicidi a Shawshank a un giornale locale. La polizia di Stato arriva a Shawshank e prende Hadley in custodia, mentre Norton si spara per evitare l'arresto.

L'anno successivo, Red viene finalmente rilasciato sulla parola dopo aver scontato 40 anni. Fatica ad adattarsi alla vita fuori dal carcere e teme di non riuscirci mai. Ricordando la promessa fatta a Andy, fa visita a Buxton e trova un nascondiglio contenente denaro e una lettera che gli chiede di andare a Zihuatanejo. Red viola la libertà vigilata recandosi a Fort Hancock, in Texas, e attraversando il confine con il Messico, ammettendo di provare finalmente speranza. Ritrova Andy su una spiaggia di Zihuatanejo e i due amici si abbracciano felicemente.