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Nella Berlino del 1995, dopo che una donna che aveva trascorso la notte con Michael Berg lascia bruscamente il suo appartamento, egli osserva il passaggio di una U-Bahn, creando un flashback di un tram del 1958. Nel flashback, quando era un ragazzo di 15 anni, Michael si sente male mentre cammina per strada. Fermandosi accanto a un edificio, vomita. Una conduttrice del tram di nome Hanna Schmitz, che vive lì, lo pulisce e lo aiuta a tornare a casa. Michael, a cui viene diagnosticata la scarlattina, resta a casa fino alla guarigione e poi va a trovare Hanna con dei fiori per ringraziarla.

La trentaseienne Hanna lo seduce e i due iniziano una relazione. I due trascorrono gran parte del tempo insieme facendo sesso nell'appartamento di lei, dopo di che Michael le legge delle opere letterarie che sta studiando. Dopo una gita in bicicletta con Michael, Hanna viene a sapere di essere stata promossa a un posto da impiegata presso la sede centrale del tram, dopodiché abbandona improvvisamente l'azienda e la sua casa, senza dire a Michael o a nessun altro dove e perché è sparita.

Nel 1966, Michael frequenta la facoltà di legge dell'Università di Heidelberg. Nell'ambito di un seminario speciale, gli studenti assistono a un processo (simile al processo di Auschwitz di Francoforte) di alcune ex guardie delle SS accusate di aver lasciato morire 300 donne e bambini ebrei in una chiesa in fiamme durante la marcia della morte seguita all'evacuazione dei campi di concentramento vicino a Cracovia, in Polonia. Lì Michael rimane sbalordito nel vedere che Hanna è una di questi imputati.

La prova chiave del processo è la testimonianza di Ilana Mather, autrice di un libro di memorie che racconta come lei e sua madre Rose, anch'essa testimone, siano sopravvissute. L'autrice descrive come Hanna si facesse leggere la sera dalle donne del campo. Hanna, a differenza dei suoi coimputati, ammette che Auschwitz era un campo di sterminio e che le 10 donne che sceglieva durante la Selektion di ogni mese venivano gassate. Tuttavia, ha negato la paternità di un rapporto sull'incendio della chiesa come un incidente che non poteva essere evitato. I coimputati di Hanna si uniscono quindi in una menzogna di gruppo per incolpare Hanna di aver scritto il rapporto. Hanna insiste sul fatto che tutte le guardie presenti erano d'accordo sul contenuto del rapporto, ma quando le viene chiesto di fornire un campione di scrittura, ammette l'accusa, invece di sottoporsi al test della scrittura.

Michael si accorge tardivamente del segreto di Hanna: è analfabeta, un fatto che ha tenuto nascosto per tutta la vita. In questo modo, le altre guardie che le hanno attribuito la colpa del rapporto scritto possono facilmente scagionarsi. Michael informa il professore di legge del fatto favorevole, ma poiché l'imputata stessa ha scelto di non rivelarlo, il professore non sa come comportarsi. Michael, che sembra voler visitare Hanna, rinuncia e lascia il carcere senza vederla.

Hanna viene condannata all'ergastolo per aver ammesso il suo ruolo di leader nella morte della chiesa, mentre gli altri imputati vengono condannati a quattro anni e tre mesi ciascuno. Michael, nel frattempo, intraprende una storia d'amore con una sua compagna di classe, che sposa e da cui ha una figlia, ma da cui poi divorzia. Dopo aver recuperato dalla sua casa d'infanzia i libri del periodo della relazione con Hanna, inizia a leggerli in un registratore, che poi invia ad Hanna. Alla fine, la ragazza inizia a prendere in prestito i libri dalla biblioteca della prigione e impara a leggere e scrivere seguendo i nastri di Michael. Inizia a scrivere a Michael, dapprima con brevi note infantili e, con il passare del tempo, le sue lettere riflettono la sua graduale alfabetizzazione.

Nel 1988, un funzionario del carcere gli telefona per chiedere il suo aiuto nel passaggio di Hanna alla società dopo il suo imminente rilascio anticipato per buona condotta. Dal momento che la ragazza non ha famiglia o altri parenti, Michael le trova un posto in cui vivere e anche un lavoro, e infine va a trovare Hanna in vista del suo rilascio. Durante il loro incontro, Michael rimane un po' distante e le chiede cosa abbia imparato dal suo passato, al che lei risponde semplicemente "Non importa quello che provo e non importa quello che penso. I morti sono sempre morti". Michael arriva alla prigione il giorno del rilascio di Hanna con dei fiori, solo per scoprire che Hanna si è impiccata. Ha lasciato un barattolo di tè con dei soldi all'interno e un biglietto in cui gli chiede di depositare il denaro in un conto bancario a Ilana, di cui Hanna ha letto il libro di memorie sulle sue terribili esperienze nel campo di concentramento.

Michael si reca a New York City, dove incontra Ilana e le racconta la sua relazione con Hanna e il suo impatto duraturo. Le racconta del biglietto d'addio e dell'analfabetismo di Hanna. Ilana respinge Michael dicendo che non c'è nulla da imparare dai campi e rifiuta il denaro; Michael suggerisce di donarlo a qualsiasi organizzazione ebraica che si occupi di alfabetizzazione. Ilana rifiuta qualsiasi tentativo di gesto conciliante, ma reclama la scatola di tè, descrivendola come simile a quella che le era stata rubata ad Auschwitz.

Il film si conclude con Michael che accompagna la figlia Julia alla tomba di Hanna e le racconta la loro storia.