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Hemel Pike e suo cugino Ronnie sono due barcaioli che gestiscono un battello-canale e il suo butty per British Waterways sul Grand Union Canal. Nonostante i canali siano in difficoltà a causa del calo del traffico, Hemel si rifiuta di rinunciare al suo stile di vita tradizionale. Inoltre, gode della sua reputazione di Don Giovanni, con fidanzate in tutta la rete dei canali, cosa di cui Ronnie è invidioso.

Hemel e Ronnie partono da Brentford per Boxmoor, incontrando ripetutamente un inetto "marinaio" (Eric Sykes) su una piccola imbarcazione da diporto. A Rickmansworth, Hemel fa visita a una delle sue amanti, una barista di nome Nellie, ma è costretto ad andarsene in fretta quando lei viene accidentalmente a sapere delle sue altre fidanzate. Hemel e Ronnie raggiungono Boxmoor dove consegnano il loro carico prima di viaggiare a vuoto verso Birmingham. Durante il tragitto, Hemel incontra un'altra fidanzata.

La prossima tappa di Hemel è la chiusa di Leg O'Mutton per incontrare Christine, la figlia del guardiano della chiusa Joe Turnbull. Hemel ha un'ottima opinione di Christine, ma sa che Joe detesta l'idea che sua figlia venga associata a un lavoratore del canale. All'arrivo, Ronnie porta Joe al pub locale per toglierlo di mezzo mentre Hemel e Christine si incontrano. Christine, che odia l'idea di vivere su una barca, tenta di convincere Hemel a lasciare il canale e a trovare un lavoro sulla terraferma, ma Hemel rifiuta, allarmato dai discorsi di lei sul matrimonio e sul sistemarsi. In seguito, sfugge per un soffio alla cattura da parte di Joe, che torna a casa ubriaco dopo essere stato ingannato da Ronnie in una gara di bevute.

Dopo che Hemel e Ronnie sono partiti per Birmingham, Joe scopre che Christine è incinta. Sconvolto e arrabbiato, dopo aver appreso da Christine che il padre è uno degli operai del canale, Joe prosciuga la canalina, chiude i cancelli delle chiuse con un lucchetto, mette una bomba artigianale e annuncia che impedirà il passaggio del traffico finché il padre non si farà avanti. Dopo vari tentativi falliti di farlo smettere, arrivano Hemel e Ronnie e, vedendo il trambusto e Christine che viene molestata dagli abitanti del posto, Hemel ammette di essere il padre.

Joe permette a Hemel di trasferirsi a casa sua finché lui e Christine non si sposeranno e Hemel cerca di trovare un lavoro sulla terraferma, ma gli mancano lo stile di vita e l'indipendenza di cui godeva sui canali.

Al ricevimento del loro matrimonio, Christine dice a Hemel che ha un regalo di nozze per lui e lo porta al canale dove vede che le sue barche sono state ribattezzate Hemel e Christine. Gli dice che Ronnie ha saputo che tutte le barche da lavoro saranno ritirate dai canali tra 18 mesi e che lei accetterà di vivere sulle barche del canale con lui e il loro bambino fino a quando non saranno ritirate, in modo che la sua famiglia, che è stata sui canali fin dall'inizio, sia presente anche alla fine.