Quando lo chef Carl Casper (Jon Favreau) lascia improvvisamente il suo lavoro in un importante ristorante di Los Angeles dopo essersi rifiutato di compromettere la sua integrità creativa per il proprietario (Dustin Hoffman), si ritrova a dover decidere cosa fare. Ritrovatosi a Miami, si unisce alla sua ex moglie (Sofia Vergara), a un suo amico (John Leguizamo) e a suo figlio per lanciare un food truck. Lo chef Carl torna alle sue origini per riaccendere la sua passione per la cucina e la voglia di vivere e amare.
Favreau ha scritto la sceneggiatura dopo aver diretto diversi film a grande budget, volendo tornare "alle origini" e creare un film sulla cucina. Il proprietario di un food truck e chef Roy Choi è stato co-produttore e ha supervisionato i menu e il cibo preparato per il film. Le riprese principali si sono svolte nel luglio 2013 a Los Angeles, Miami, Austin e New Orleans.
Chef è stato presentato in anteprima al South by Southwest il 7 marzo 2014 ed è stato distribuito nelle sale il 9 maggio 2014 da Open Road Films. Il film è stato accolto positivamente dalla critica, che ne ha lodato la regia, la musica, la scrittura, la storia e le interpretazioni, e ha incassato 46 milioni di dollari a fronte di un budget di produzione di 11 milioni.
Carl Casper, nato a Miami, è il capo chef del Gauloises a Brentwood, Los Angeles. Pur essendo benvoluto dal suo staff di cucina e dalla hostess Molly, Carl si scontra con il proprietario del ristorante, Riva, che vuole che si attenga alla cucina classica piuttosto che a piatti innovativi. Carl ha anche un rapporto teso con il figlio preadolescente esperto di tecnologia, Percy, e con la sua ricca ex moglie, Inez.
Quando Carl ha l'occasione di servire il prestigioso critico gastronomico e blogger Ramsey Michel, Riva gli chiede di preparare all'ultimo minuto i suoi piatti preferiti; Carl accetta, ma la recensione di Ramsey è sprezzante. Carl insulta Ramsey su Twitter, senza rendersi conto che la sua risposta è pubblica, e si guadagna un grande seguito online. Carl propone un nuovo menu che piace al suo staff e invita Ramsey a una "rivincita", ma se ne va dopo aver affrontato Riva, che vuole di nuovo il vecchio menu.
A casa, Carl prepara il menu che desiderava, mentre il suo sous-chef Tony serve a Ramsey gli stessi piatti della sua precedente visita. Ramsey twitta un tweet negativo su Carl, provocando Carl ad affrontarlo al ristorante. I video del crollo di Carl diventano virali, lasciandolo umiliato e senza lavoro.
Carl accetta con riluttanza l'invito di Inez ad accompagnare lei e Percy a Miami, dove riscopre il suo amore per la cucina cubana. Su incoraggiamento di Inez, l'ex marito Marvin offre a Carl un camioncino fatiscente. Carl e Percy stringono un legame mentre restaurano il camioncino e comprano generi alimentari e Carl gli regala un coltello da chef. Martin, amico di Carl ed ex cuoco di linea, rifiuta la sua promozione alla Gauloise per raggiungere Carl, che ha riacceso la sua passione come chef.
Carl, Martin e Percy guidano il camioncino attraverso il paese fino a Los Angeles, servendo panini cubani e patatine yuca. Percy li promuove sui social media e trovano successo a New Orleans e Austin, dove le loro specialità giornaliere includono po' boys, beignets e punta di petto alla brace, preparati con ingredienti locali.
Tornato a Los Angeles, dopo aver rafforzato il suo rapporto con Percy, Carl accetta l'offerta del figlio di aiutarlo con il camioncino del cibo e anche Inez si unisce a loro. Ramsey visita il furgone per spiegare la sua cattiva recensione: pur essendo un fan di Carl, era rimasto deluso da un piatto che riteneva al di sotto delle capacità di Carl. Impressionato dal ritorno in forma dello chef, Ramsey si offre di finanziare un nuovo ristorante in cui Carl avrà il pieno controllo creativo.