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Le sorelle March: la responsabile Meg, la tempestosa Jo, la tenera Beth e la romantica Amy, crescono a Concord, nel Regno Unito, durante e dopo la Guerra Civile Americana. Il loro padre sta combattendo in guerra e, insieme alla loro volitiva madre, Marmee (pronunciato "Mahmee"), lottano con problemi maggiori e minori nella Nuova Inghilterra del XIX secolo. Le ragazze si divertono a mettere in scena le commedie romantiche di Jo nel loro teatro in soffitta.

Il vicino di casa, il ricco nipote del signor Laurence, Theodore ("Laurie"), si trasferisce qui e diventa un amico intimo dei March, in particolare di Jo. Il signor Laurence fa da mentore a Beth, il cui squisito modo di suonare il pianoforte gli ricorda la figlia defunta, e Meg si innamora del tutore di Laurie, John Brooke.

Quando il signor March viene ferito, Jo vende i suoi capelli per permettere a Marmee di andare in treno a curarlo. Durante la sua assenza, Beth continua a visitare una famiglia di immigrati in difficoltà, fornendo cibo e legna da ardere. Contrae la scarlattina da loro. In attesa del ritorno di Marmee, Meg e Jo, entrambe sopravvissute alla scarlattina, mandano Amy a vivere al sicuro con la zia March. Amy si lamenta con Laurie del fatto che potrebbe morire senza essere mai stata baciata. Lui le promette di baciarla prima che muoia se si ammala.

Prima della malattia di Beth, Jo era stata la compagna di zia March per diversi anni e, sebbene non le piacesse, sperava di poterla portare in Europa. Beth peggiora, così Marmee torna a casa e la cura fino alla guarigione in tempo per Natale, ma la malattia l'ha gravemente indebolita. Il signor Laurence regala il pianoforte di sua figlia a Beth, Meg accetta la proposta di John Brooke e il signor March li sorprende, tornando a casa dalla guerra.

Passano quattro anni, Meg (ora ventenne) e John si sposano e la salute di Beth peggiora. Laureatosi al college, Laurie chiede a Jo (ora diciannovenne) di andare a Londra con lui ma, vedendolo più come un fratello che come un amante, lei rifiuta. Jo rimane delusa quando la zia March decide di portare in Europa la diciassettenne Amy al posto suo. Quest'ultima è stata la compagna di zia March e desidera approfondire la sua formazione artistica in Europa. Affranta, Jo parte per New York City per dedicarsi alla scrittura e sperimentare la vita. Lì incontra Friedrich Bhaer, un professore tedesco che la sfida e la stimola intellettualmente, introducendola all'opera e alla filosofia e incoraggiandola a scrivere storie migliori dei luridi melodrammi vittoriani che ha scritto finora.

In Europa, Amy si riunisce a Laurie. Delusa dal fatto che lui sia diventato dissoluto e irresponsabile, lo rimprovera di averla inseguita solo per entrare a far parte della famiglia March. In cambio, lui la rimprovera aspramente per aver corteggiato uno dei suoi ricchi amici del college per sposarsi con il denaro. In una lettera chiede ad Amy di aspettarlo mentre lui lavora a Londra per suo nonno e si rende meritevole.

Jo viene richiamata a casa per la diciottenne Beth, che finalmente muore per i postumi della scarlattina (presumibilmente una malattia reumatica del cuore) che l'ha tormentata negli ultimi quattro anni. Jo, addolorata, si ritira nel comfort della soffitta e scrive la storia della sua vita. Una volta completata, la invia al professor Bhaer. Nel frattempo, Meg ha due gemelli fraterni, Demi e Daisy.

Una lettera di Amy dice loro che la zia March è troppo malata per viaggiare, quindi Amy deve rimanere in Europa con lei. A Londra, Laurie riceve una lettera da Jo sulla morte di Beth e dice che Amy è a Vevey e non può tornare a casa. Si reca immediatamente al fianco di Amy. I due tornano finalmente a casa March come marito e moglie, con grande sorpresa e gioia di Jo.

La zia March muore e lascia a Jo la sua casa. La trasforma in una scuola. Il professor Bhaer arriva con le bozze stampate del suo manoscritto ma, credendo che Jo sia sposata, parte per prendere un treno per il West, per accettare una cattedra. Jo lo insegue, spiegandogli il malinteso. Lo prega di non partire, lui le chiede di sposarlo e lei accetta con gioia.