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In un paese imprecisato dell'Africa occidentale sta scoppiando una guerra civile. Un ragazzo, Agu, vive in un piccolo villaggio con i genitori, il fratello maggiore e il fratello minore. Il villaggio di Agu si trova all'interno di una "zona cuscinetto" controllata dalle truppe dell'ECOMOG. Il villaggio viene informato che il governo è caduto e che i ribelli schierati con i militari hanno preso il controllo del paese. Con le forze ribelli dirette verso il villaggio, molte persone fuggono verso la capitale del paese per mettersi al sicuro. Il padre di Agu compra un mezzo di trasporto sicuro per la moglie e i due figli più piccoli, ma deve rimanere con Agu e il figlio maggiore. Le forze ribelli e quelle governative combattono nel villaggio di Agu e nelle sue vicinanze. Mentre i soldati ribelli fuggono, le forze governative radunano gli abitanti del villaggio rimasti e li giustiziano, ma Agu sfugge alla cattura e fugge nella giungla.

Dopo aver vagato per un tempo imprecisato, Agu viene coinvolto in una schermaglia di guerriglia. Le Forze di Difesa Nativa (NDF), una fazione ribelle in ascesa nel paese, adottano Agu nelle loro fila. Il battaglione di Agu è guidato dal Comandante, che prende Agu sotto la sua ala. Dopo un brutale processo di iniziazione in cui Agu colpisce a morte un prigioniero innocente con un machete, Agu diventa un membro a tutti gli effetti della milizia. Agu fa amicizia con un altro giovane bambino soldato dell'NDF, Strika, che non parla mai. Una notte, il Comandante convoca Agu nel suo alloggio e lo violenta. Strika, un'altra vittima di stupro del Comandante, lo consola. Preacher, un soldato più anziano, dà ad Agu del marrone per risollevare il suo umore. Agu e Strika partecipano a una serie di sanguinose battaglie e imboscate. Durante uno dei raid Agu vede una donna che riconosce come sua madre. Esclama di averla trovata e si aggrappa a lei mentre gli altri membri del gruppo dichiarano di volerla violentare. Lei non riconosce Agu e lui la chiama "strega". Uno degli altri bambini soldato trascina la bambina con la donna e la uccide a calci. Agu si unisce a lui. Si chiede se Dio vede quello che sta facendo. Agu spara alla donna mentre viene violentata su un letto.

Le numerose vittorie del battaglione gli valgono una convocazione al quartier generale dei ribelli, dove il Comandante, accompagnato da Agu, Strika e alcuni altri soldati, si reca per incontrare il leader dell'NDF, Dada Goodblood. Goodblood, che sottolinea l'importanza dell'immagine pubblica dopo che il conflitto è diventato di dominio mondiale, nega al Comandante la promozione a Generale come aveva promesso e lo rimuove dal comando. Il luogotenente del Comandante, Due I-C, prenderà il controllo del battaglione e il Comandante sarà nominato Vice Capo della Sicurezza sotto il leader. Il Comandante lo considera un insulto e se ne va per "festeggiare" un'altra notte con i suoi uomini in un bordello. Mentre i soldati (tranne Agu e Strika) passano la notte con le donne del bordello, una delle donne spara a Due I-C. Due I-C accusa il Comandante di aver orchestrato l'incidente prima di morire, mentre il Comandante insiste sul fatto che deve trattarsi di un tentativo mal riuscito contro se stesso. La prostituta afferma che si è trattato di un incidente, ma il Comandante e i suoi uomini sparano alle donne e lasciano la città con il battaglione.

In fuga dalla propria fazione e dai nemici, il battaglione subisce gravi perdite. Gli attacchi aerei e la carenza di rifornimenti uccidono molti di loro, compreso Strika. I membri rimanenti del battaglione si rifugiano in una miniera d'oro per diversi mesi, nella speranza di trovare l'oro necessario per pagare i rifornimenti. Le munizioni si esauriscono e il gruppo non ha modo di difendersi dalle forze nemiche in arrivo. In seguito a un confronto tra un predicatore frustrato e un comandante paranoico, Agu e i soldati abbandonano il comandante per arrendersi, ignorando i suoi avvertimenti sul fatto che saranno semplicemente messi in prigione e ripudiati dalle loro famiglie. Poco dopo, vengono arrestati dalle truppe dell'ONU.

I membri più giovani del battaglione vengono mandati in una scuola missionaria in una zona sicura del paese. Preacher e Randy decidono di scappare per partecipare alla guerra. Agu sta lontano dagli altri bambini, che giocano e si godono il comfort e la sicurezza della scuola. Agu soffre di astinenza da droghe ed è tormentato da ciò che è accaduto, con tanto di incubi. Dopo molto tempo, Agu racconta alla consulente scolastica di aver fatto cose terribili, temendo che lei lo veda come una "bestia". Invece racconta di essere stato un bravo ragazzo proveniente da una famiglia che gli voleva bene. La scena finale mostra Agu che finalmente si unisce agli altri ragazzi mentre nuotano e giocano nell'oceano.