Mersal è stato distribuito in tutto il mondo il 18 ottobre 2017, in coincidenza con il Diwali. Il film ha ricevuto un riscontro per lo più positivo: la critica ha lodato l'interpretazione di Vijay, la colonna sonora di A. R. Rahman, la fotografia, il messaggio sociale e la regia di Atlee, ma ha criticato la trama banale e la lunghezza eccessiva. Il film ha ricevuto diversi riconoscimenti. Il film è stato un successo commerciale e ha incassato ₹260 crore (34 milioni di dollari) in tutto il mondo, diventando uno dei film Tamil con i maggiori incassi. Il film ha completato i 100 giorni di programmazione nelle sale il 25 gennaio 2018. Il film è stato distribuito in Cina il 6 dicembre 2018 da HGC Entertainment. A causa della domanda, il film è stato proiettato nel più grande cinema d'Europa Grand Rex, in Francia. Il film è stato proiettato all'Hainan International Film Festival di Hainan, in Cina, e al Bucheon International Fantastic Film Festival in Corea del Sud.
Un autista di ambulanza, un broker, un operatore ospedaliero e un chirurgo vengono rapiti all'alba e si risale al dottor Maaran, un medico di Chennai noto per fornire cure a tutti a soli ₹5. Maaran viene arrestato e interrogato dall'ispettore Ratnavel "Randy", a cui viene assegnato il caso. Maaran spiega il motivo del rapimento: i quattro erano responsabili della morte della figlia di un automobilista e del successivo suicidio della moglie a causa della loro avidità di denaro e della negligenza nel fornire un'assistenza sanitaria adeguata. Fornisce a Randy l'ubicazione dei suoi ostaggi ma afferma che potranno essere salvati solo se verranno portati in tempo in ospedale, proprio come la figlia dell'autista.
Maaran rivela di non essere Maaran ma il suo doppelgänger Vetri, un mago. Vetri è anche responsabile della morte del dottor Arjun Zachariah, un medico corrotto ucciso durante uno spettacolo teatrale a Parigi due anni fa. Il Dr. Daniel Arokiaraj, un altro medico corrotto e capo del consiglio medico dello stato, vede l'assistenza sanitaria economica di Maaran come una minaccia per la sua fiorente attività ospedaliera e decide di uccidere Maaran usando i suoi scagnozzi, ma viene salvato in tempo da Vetri; fa perdere i sensi a Maaran e si scambia con lui, fornendo indizi alla polizia che lo hanno arrestato. Maaran viene salvato, mentre Vetri riesce a fuggire da Randy. In seguito, Maaran affronta Vetri, ritenendolo la causa di tutti i suoi problemi. Vadivu, il medico di Maaran e anche assistente di Vetri, interviene e spiega a Maaran perché Vetri prende di mira i medici che si dedicano a pratiche mediche corrotte. Inoltre, rivela il passato di Maaran e Vetri.
Maaran è il figlio maggiore di Aishwarya "Aishu" e Vetrimaaran, un lottatore e capo villaggio degli anni Settanta. Vetrimaaran ha una natura altruista, decide di costruire un tempio nella sua zona e organizza un grande evento di festa. Tuttavia, scoppia un incendio che ferisce molti e uccide due bambini a causa della mancanza di mobilità. Su consiglio di Aishu, Vetrimaaran fonda un ospedale nel suo villaggio Manoor a Madurai e Daniel e Arjun vengono nominati medici capo, mentre Vetrimaaran gestisce l'ospedale. Tuttavia, ben presto si scopre che Daniel e Arjun sono dei misantropi assetati di denaro e praticano un parto cesareo su Aishu quando è in travaglio con il suo secondo figlio, per estorcere più soldi a Vetrimaaran. Aishu, a causa di un'overdose di anestesia e della perdita di sangue, muore mentre il bambino viene dichiarato nato morto. Quando Vetrimaaran scopre la morte di Aishu, va ad affrontare Daniel ma viene aggredito. Vetrimaaran combatte ma alla fine viene pugnalato a morte da Kasi, l'assistente di Daniel, ma prima di morire mette al sicuro un Maaran privo di sensi (che era stato colpito alla testa da una bottiglia di vetro) su un camion diretto a Chennai. Daniel rivela di essere stato lui a dare fuoco al tempio affinché Vetrimaaran potesse costruire un ospedale per i loro profitti commerciali. Vetrimaaran giura che Daniel pagherà per le sue malefatte. Maaran ha perso la memoria e non è riuscito a ricordare nulla di ciò che è accaduto prima di svenire. Dopo aver ucciso Vetrimaaran, Daniel e Arjun hanno sottratto denaro al servizio medico per consolidare la loro dittatura nel corso degli anni, dando vita a un genocidio di massa.
Nel frattempo, il secondo figlio di Vetrimaaran sopravvisse miracolosamente: si trattava di Vetri. Vadivu, lo zio paterno (fratello minore di Vetrimaaran) si prese cura di lui. Entrambi furono adottati da un famoso mago, Salim Ghosh, e fu da lui che Vetri imparò tutti i suoi trucchi magici. Vetri aveva la sua rabbia e il suo senso della giustizia, mentre Maaran aveva il suo senso del servizio altruistico. Dopo aver ascoltato la storia di Vadivu, Maaran si riconcilia con Vetri e si scambiano il posto. Con Vetri (che in realtà è Maaran) apparentemente in custodia, Daniel lo incontra in prigione e riflette sull'abuso dell'industria medica per i suoi guadagni personali. Nel frattempo, Sesha, il nipote di Daniel, cerca di fare un accordo con Maaran (che in realtà è Vetri) per far chiudere il suo studio. Tuttavia, quando entrambi scoprono la verità, Vetri taglia la mano a Sesha. Daniel si precipita al nascondiglio di Vetri. Vetri sconfigge tutti gli scagnozzi di Daniel e ferisce Daniel con una bottiglia di vetro, ma proprio in quel momento Kasi fa schiantare un autobus contro Vetri, facendolo svenire. Nel camion c'è Maaran che è rimasto coinvolto in un incidente orchestrato da Daniel. Maaran sveglia Vetri, ma poiché Vetri è ferito, Maaran va a uccidere Kasi da solo. Poi lui e Vetri si alleano e uccidono Daniel.
In seguito, Vetri viene arrestato per il suo ruolo negli omicidi di tutte e sei le persone uccise e viene condannato all'ergastolo. Prima di uscire, tiene una conferenza stampa in cui giustifica le sue azioni denunciando le pratiche mediche corrotte e l'appropriazione indebita di denaro nel settore; aggiunge che i suoi sforzi continueranno finché l'intero sistema non sarà riformato. In prigione, Vetri assiste a un notiziario in cui, nonostante i suoi sforzi, un'altra giovane ragazza dell'Odisha è morta a causa di un trattamento medico negligente. Alla notizia, Vetri scappa usando i suoi trucchi magici e continua la sua missione. Alla fine, Maaran ottiene un posto di consulente medico riconosciuto a livello statale.