Ma Rainey's Black Bottom streaming disponibile da dicembre 2020

Ma Rainey è una cantante blues molto apprezzata e volitiva che è stata recentemente messa sotto contratto da produttori bianchi. La storia si svolge il 2 luglio 1927, quando il suo manager Irvin fissa una sessione di registrazione per Ma presso i Paramount's Recording Studios di Chicago. Gli esperti membri della Georgia Jazz Band, Toledo, Cutler e Slow Drag, arrivano puntuali senza Ma, cosa che frustra il suo produttore, Mel Sturdyvant. A loro si unisce presto Levee Green, il trombettista troppo sicuro di sé della band, che ha mostrato a Sturdyvant le sue composizioni originali nella speranza di staccarsi da Ma e ottenere un contratto discografico tutto suo. Il resto della band disapprova questa scelta.

Ma arriva con un'ora di ritardo con la sua amica Dussie Mae e suo nipote Sylvester. Immediatamente si scontra con Sturdyvant e il suo manager Irvin, avanzando numerose richieste. Insultata per il fatto che la Coca-Cola che aveva richiesto non le è stata fornita, Ma si rifiuta di iniziare la sessione di registrazione e incarica Slow Drag e Sylvester di procurargliene una. In seguito, insiste con Sturdyvant affinché le parole di apertura dell'album siano pronunciate da Sylvester, che ha una forte balbuzie. Di conseguenza, il gruppo deve fare più riprese della canzone "Ma Rainey's Black Bottom", con grande frustrazione di tutti.

Ma confida a Cutler che i suoi capi bianchi sono interessati solo alla sua voce e che altrimenti la considererebbero "solo un cane del vicolo". Nel frattempo, Levee e Dussie Mae fanno sesso nella sala prove prima di essere interrotti da Slow Drag.

Il gruppo riesce finalmente a completare il primo brano dopo diverse riprese, ma scopre che un guasto all'attrezzatura ha impedito la registrazione. Il gruppo dà la colpa a Levee, che pensa sia inciampato in un cavo mentre guardava Dussie Mae, anche se si scopre che era già stato danneggiato. La loro discussione porta il religioso Cutler a raccontare la storia di un predicatore che conosceva e che rimase bloccato in una piccola città e fu umiliato da un gruppo di uomini bianchi che strapparono la sua Bibbia e lo costrinsero a ballare. Levee ignora la storia e dice che se Dio esistesse, si occuperebbe dei neri, cosa che non ha mai fatto. Cutler attacca Levee in preda alla rabbia e Levee tira fuori un coltello per vendicarsi, continuando a prendere in giro Cutler e le sue convinzioni.

Il gruppo finisce di registrare, ma Ma licenzia Levee subito dopo, ritenendo che la sua ambizione sconsiderata e il suo atteggiamento intransigente siano dannosi per il gruppo. Levee si incontra con Sturdyvant per discutere delle sue canzoni originali, ma scopre che questi si limiterà ad acquistare le canzoni, insistendo sul fatto che non c'è mercato per esse. Levee ha un crollo mentale e, dopo che Toledo calpesta accidentalmente le sue scarpe nuove, Levee lo pugnala fatalmente alla schiena con il coltello. Cutler e Slow Drag se ne vanno inorriditi mentre un Levee pentito culla il cadavere di Toledo. In seguito, Sturdyvant registra le canzoni di Levee con una band composta interamente da musicisti bianchi (presumibilmente l'Orchestra di Paul Whiteman).