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Lorenzo "Shakes" Carcaterra, Tommy Marcano, Michael Sullivan e John Reilly sono amici d'infanzia che vivono a Hell's Kitchen negli anni Sessanta. Padre "Bobby" Carillo, il loro parroco, anch'egli in passato delinquente giovanile, cerca di insegnare loro a distinguere il bene dal male. I ragazzi continuano a fare scherzi e iniziano a fare piccole commissioni per il gangster locale King Benny.

Nell'estate del 1967, i quattro ragazzi rubano un carrello di hotdog che fanno accidentalmente rotolare giù per le scale della metropolitana, ferendo gravemente un uomo anziano. Vengono condannati a 18 mesi presso la Wilkinson Home for Boys nell'Upstate di New York. Durante il loro soggiorno, sono costantemente sottoposti ad abusi sessuali e torture da parte delle guardie Sean Nokes, Henry Addison, Ralph Ferguson e Adam Styler.

Durante la permanenza nella struttura, partecipano all'annuale partita di football di Wilkinson tra guardie e detenuti. Michael convince il detenuto nero Rizzo Robinson ad aiutarlo a vincere la partita. Umiliate, le guardie trasferiscono i ragazzi in isolamento per settimane, dove vengono sistematicamente picchiati. Rizzo non sopravvive e alla sua famiglia viene detto che è morto di polmonite.

Nella primavera del 1968, poco prima del rilascio di Shakes da Wilkinson, egli suggerisce loro di denunciare pubblicamente l'abuso. I ragazzi rifiutano, perché Michael sostiene che nessuno gli crederebbe e giurano di non parlarne mai più. La notte prima del rilascio di Shakes, Nokes e le altre guardie organizzano una "festa d'addio" in cui i quattro ragazzi vengono nuovamente abusati brutalmente.

Nel 1981, John e Tommy sono criminali di professione e incontrano inaspettatamente Sean Nokes in un pub di Hell's Kitchen. Affrontandolo, Sean Nokes nega i maltrattamenti che ha fatto subire loro. John e Tommy lo uccidono con un colpo di pistola davanti a dei testimoni. Michael, ora assistente del procuratore distrettuale, si fa assegnare il caso; in segreto ha intenzione di mandare a monte l'accusa e di rivelare ciò che hanno fatto le guardie di Wilkinson. Insieme a Shakes, ora giornalista, forma un piano per liberare John e Tommy e vendicarsi degli altri abusatori di Wilkinson. Con l'aiuto di King Benny e Carol, la loro amica d'infanzia, mettono in atto il loro piano utilizzando le informazioni raccolte da Michael sul passato delle guardie, aiutati da Danny Snyder, un avvocato alcolizzato, per difendere John e Tommy.

Michael redige segretamente delle domande in anticipo, in modo che Snyder metta in dubbio la testimonianza di una donna che ha assistito all'omicidio, mentre altri due testimoni vengono intimiditi e costretti al silenzio. Affinché il piano di Michael abbia pieno successo, però, deve danneggiare la reputazione di Nokes e collocare in modo convincente John e Tommy in un altro luogo al momento della sparatoria. Ferguson, chiamato a testimoniare, ammette che Nokes, come le altre guardie, abusava dei ragazzi. Per chiudere il caso, tuttavia, serviva ancora un testimone chiave per l'alibi di John e Tommy. Shakes ha un lungo colloquio con Padre Bobby, che all'inizio si oppone, ma dopo aver appreso la verità, accetta con riluttanza di giurare il falso. Al processo, Padre Bobby testimonia che John e Tommy erano con lui a una partita dei New York Knicks al momento della sparatoria e mostra tre ricevute di biglietti per dimostrarlo. Di conseguenza, John e Tommy vengono assolti.

Anche le guardie rimanenti vengono punite per i loro crimini: Henry Addison, ora un politico che molesta ancora i bambini, viene rapito e ucciso vicino all'aeroporto locale da gangster guidati dal fratello di Rizzo "Little Caesar" Robinson, che ha sentito la verità da Re Benny; Adam Styler, ora un poliziotto corrotto, viene imprigionato per aver accettato tangenti e ucciso uno spacciatore.

Michael, "Shakes", John, Tommy e Carol si incontrano in un bar locale per festeggiare. È l'ultima volta che i quattro si ritrovano insieme. "Shakes" rimane a Hell's Kitchen come reporter; Michael lascia l'ufficio del procuratore distrettuale, si trasferisce nella campagna inglese, diventa falegname e non si sposa; John e Tommy muoiono entrambi prima dei 30 anni: John muore di cirrosi epatica, mentre Tommy cade in un'imboscata e viene ucciso da criminali rivali. Carol rimane a Hell's Kitchen come assistente sociale; ha un figlio e lo chiama John Thomas Michael Martinez, soprannominato "Shakes".