Nell'anno 2019, una piaga ha trasformato la maggior parte degli umani in vampiri. Di fronte alla diminuzione delle scorte di sangue, la razza dominante, ormai frammentata, pianifica la propria sopravvivenza; nel frattempo, un ricercatore lavora con un gruppo segreto di vampiri per trovare un modo per salvare l'umanità.
Coproduzione internazionale tra Australia e Stati Uniti, Daybreakers è stato presentato in anteprima al Toronto International Film Festival nel 2009. È stato distribuito nel Regno Unito il 6 gennaio 2010 e in Nord America l'8 gennaio 2010. Il film ha incassato oltre 50 milioni di dollari e ha ricevuto un'accoglienza contrastante da parte della critica.
Nel 2009, una piaga causata da un pipistrello infetto trasforma la maggior parte della popolazione mondiale in vampiri immortali. La popolazione umana precipita, lasciando ai vampiri una grave carenza di sangue; i vampiri privati del sangue degenerano in "subsider" psicotici, simili a pipistrelli. La maggior parte degli esseri umani viene catturata e raccolta in fattorie di laboratorio mentre gli scienziati ricercano un sostituto sintetico. Poiché la luce del sole è letale per i vampiri, vengono costruiti passaggi sotterranei e automobili con filtri UV per viaggiare in sicurezza, mentre i pochi umani liberi viaggiano di giorno, nascondendosi in spazi aperti.
Nel 2019, Edward Dalton è il capo ematologo di Bromley Marks, un'azienda farmaceutica che è il più grande fornitore di sangue umano degli Stati Uniti. Edward e il collega Christopher Caruso stanno sviluppando un sostituto del sangue.
Mentre torna a casa dopo un esperimento fallito, Dalton manda accidentalmente fuori strada un altro veicolo. Scoprendo che gli occupanti sono umani, Dalton li nasconde alla polizia. Prima di separarsi, il loro leader, Audrey, scopre il nome e l'occupazione di Edward dal suo tesserino.
A casa, Edward viene sorpreso dall'estraneo fratello Frankie. Il dono di Frankie di una bottiglia di sangue umano puro riaccende una discussione di vecchia data: Edward si rifiuta di bere sangue umano e usa invece sangue animale, mentre Frankie si gode il suo status di vampiro. Un subsider, un giardiniere del quartiere di Edward, invade la casa e costringe i fratelli a ucciderlo.
Il mattino seguente, Audrey si reca a casa di Edward e gli dà istruzioni per un incontro. Lì, Edward viene presentato a Lionel "Elvis" Cormac, un umano che un tempo era un vampiro. Prima che possa spiegare la sua reversione, arriva una squadra militare con Frankie, che ha seguito Edward e intende catturare Cormac e Audrey. Audrey fa perdere i sensi a Frankie e i tre scappano. Cormac rivela di essere guarito dal vampirismo quando un incidente d'auto lo ha espulso dal suo veicolo a prova di sole. Elvis ha preso fuoco alla luce del sole ma è atterrato in un fiume, dopo essere stato esposto al sole per un periodo di tempo preciso che lo ha fatto tornare umano. Edward accetta di aiutare Cormac a trovare un modo per ricreare la cura e prevenire il genocidio umano.
Quella sera, in un vigneto, Edward incontra altri umani e il senatore Wes Turner, un vampiro che aiuta segretamente la colonia a sviluppare una cura. Un convoglio di umani in avvicinamento viene catturato e i soldati vampiri rintracciano la posizione del vigneto, costringendo Turner e gli umani a fuggire. Audrey, Cormac ed Edward rimangono indietro e insieme ricreano il metodo con cui Cormac è tornato alla forma umana, curando Edward dal vampirismo. In seguito trovano Turner e tutti gli umani morti.
Alison Bromley, uno degli umani catturati, si rivela essere la figlia di Charles Bromley (amministratore delegato della Bromley Marks), che ha rifiutato di diventare un vampiro proprio come suo padre. Charles chiede a Frankie di trasformare con la forza la figlia Alison in un vampiro, ma lei si rifiuta di bere sangue umano. Trasformatasi in un subsider, Alison e gli altri vengono giustiziati con la combustione alla luce del sole. Sconvolto per aver assistito alla morte di Alison, Frankie cerca suo fratello. L'esercito impone la legge marziale per controllare la popolazione subsider.
Edward, Cormac e Audrey si introducono in casa di Christopher e gli chiedono di aiutarlo a diffondere la cura. Avendo finalmente scoperto un valido sostituto del sangue e sentendosi messo in ombra da Edward, Christopher non è interessato alla cura e chiama i soldati, che catturano Audrey mentre Cormac ed Edward scappano. Vengono trovati da Frankie, che accetta di aiutarli ma il suo istinto lo porta a mordere Cormac, ma bere il suo sangue trasforma Frankie in un essere umano, rivelando che la cura alla luce del sole non è necessaria.
Nel tentativo di salvare Audrey, Edward si consegna a Charles, che si rallegra del nuovo monopolio di Bromley Marks sul sostituto del sangue, in quanto l'uso del sostituto del sangue per curare la perdita di sangue negli umani è molto meno redditizio della vendita come cibo per la popolazione dei vampiri. Charles rivela il suo piano per continuare a cacciare gli umani e vendere il loro sangue a prezzi esorbitanti, poiché "la gente è sempre disposta a pagare di più per la cosa vera". Edward provoca Charles e lo morde, trasformando Charles in un essere umano.
Edward lascia Charles perché venga ucciso per mano di soldati assetati di sangue umano che stanno per diventare subsider. Frankie arriva e si sacrifica ai soldati, permettendo a Edward e Audrey di fuggire. Nella frenesia alimentare che ne consegue, rimangono in piedi solo sei soldati, ormai guariti. Per nascondere la cura, Christopher spara ai soldati e sta per sparare a Edward e Audrey quando Cormac lo uccide con una balestra.
I tre sopravvissuti si avviano verso l'alba. In una voce fuori campo, Edward annuncia che la cura cambierà la popolazione generale per ripristinare l'umanità.