Un ragazzo solitario e senza amici trova e districa un delfino ferito che è rimasto impigliato in una trappola per granchi. Si affeziona al delfino quando gli viene tolta la coda per salvargli la vita. Il ragazzo crede che il delfino sarebbe in grado di nuotare normalmente se gli venisse applicata una protesi alla coda.
Il film è stato distribuito il 23 settembre 2011 da Warner Bros. Pictures; Dolphin Tale ha ricevuto recensioni positive dalla critica e ha guadagnato 95,9 milioni di dollari con un budget di 37 milioni. Un sequel, Dolphin Tale 2, è uscito il 12 settembre 2014.
Sawyer Nelson, un undicenne solitario, è rimasto indietro a scuola dopo essere stato abbandonato dal padre cinque anni prima. Il suo unico amico è suo cugino Kyle, un campione di nuoto che spera di partecipare alle Olimpiadi. Kyle parte per andare nell'esercito.
Un giorno, mentre si reca alla scuola estiva, Sawyer trova un pescatore che cerca di aiutare un delfino ferito e impigliato in una trappola per granchi. Il delfino viene portato per le cure al Clearwater Marine Aquarium (CMA), gestito dal dottor Clay Haskett. Hazel, la figlia di Clay, chiama il delfino Winter, dopo che due delfini precedenti, Summer e Autumn, erano stati curati con successo ed erano tornati nell'oceano. Sawyer si intrufola per vedere Winter e in seguito inizia a visitarlo ogni giorno, tormentato da un pellicano pazzo di nome Rufus. La madre di Sawyer, Lorraine, e il Dr. Clay sono titubanti, poiché Sawyer non ha alcuna esperienza con gli animali marini e sta saltando la scuola estiva senza permesso, ma si rendono conto che l'amicizia sembra giovare sia a Winter che a Sawyer. Il Dr. Clay permette di continuare le visite e Lorraine ritira Sawyer dalla scuola estiva e gli permette di fare volontariato al CMA, regalandogli una nuova muta.
Tuttavia, la coda di Winter è danneggiata e deve essere amputata. Winter impara a nuotare senza coda sviluppando un movimento laterale come un pesce, ma dopo una radiografia, Clay si accorge che il movimento innaturale sta causando uno stress alla colonna vertebrale che, se continua, la renderà invalida e alla fine la ucciderà.
Arriva la notizia che Kyle è stato ferito in un'esplosione e sta tornando a casa per essere curato. Sawyer è entusiasta di vederlo, ma è sconvolto quando Kyle salta la sua festa di benvenuto e rimane al centro medico locale del Dipartimento degli Affari dei Veterani, dove il dottor Cameron McCarthy sviluppa protesi per gli arti. Sawyer e sua madre fanno visita a Kyle, ma Sawyer si offende quando Kyle chiede loro di andarsene. Non volendo turbare Sawyer, Kyle lo porta a fare una passeggiata e gli spiega la sua situazione e che ha bisogno di tempo. Sawyer chiede al dottor McCarthy se può realizzare una coda protesica per Winter. McCarthy accetta e convince il suo fornitore di protesi Hanger Prosthetics and Orthotics a fornire le parti senza alcun costo. Il Dr. McCarthy costruisce un modello di coda "fatto in casa" in attesa dell'arrivo di quella vera, ma Winter la rifiuta sbattendola contro il muro della piscina. Nel frattempo, Kyle diventa ancora più depresso quando il suo amico e compagno di nuoto, Donovan Peck, batte i vecchi record di Kyle. McCarthy convince Kyle a tornare a casa.
Poi la CMA, già in difficoltà finanziarie, viene pesantemente danneggiata da un uragano. Il consiglio di amministrazione decide di chiudere e vendere il terreno a un promotore immobiliare e di trovare una casa a tutti gli animali, tranne a Winter che, a causa delle sue condizioni, non è gradita e potrebbe essere abbattuta. Kyle visita il CMA e vede che Winter è come lui, con un arto danneggiato. Tuttavia, ispirato da una ragazza con una protesi all'arto la cui madre la porta in macchina per 8 ore da Atlanta, in Georgia, per visitare Winter, Sawyer pensa di organizzare un "Save Winter Day" per salvare la struttura. Clay non è convinto, ma ci ripensa dopo aver parlato con suo padre Reed. Kyle accetta di gareggiare con Donovan Peck e convince Bay News 9 a coprire l'evento.
Finalmente arriva la coda fornita da Hanger, ma Winter rifiuta anche quella. Sawyer capisce allora qual è il vero problema: la base di plastica della coda irrita la sua pelle. Pertanto, McCarthy sviluppa un calzino alternativo simile al gel che chiama "Gel di Winter" (che è il vero nome del prodotto Hanger usato per attaccare gli arti protesici, sviluppato durante la ricerca con Winter). Winter accetta questa nuova coda protesica.
Al Save Winter Day, il lavoro svolto con Winter impressiona tutti. L'insegnante di Sawyer gli dà un credito scolastico, permettendogli di superare i corsi estivi. Viene anche il pescatore che ha trovato Winter sulla spiaggia. Il promotore immobiliare decide di tenere aperto il CMA e di sostenerlo finanziariamente. Con l'aiuto di Winter, Kyle vince una gara di nuoto contro Donovan.
Il finale mostra filmati del salvataggio di Winter, diverse code protesiche che Winter ha indossato e scene di veri amputati che visitano Winter all'acquario marino di Clearwater.