Arrival streaming non più disponibile da luglio 2023

La figlia della linguista Louise Banks, Hannah, muore all'età di dodici anni a causa di una malattia incurabile.

Dodici veicoli spaziali extraterrestri si librano su varie località della Terra. Le nazioni interessate inviano esperti militari e scientifici per monitorarle e studiarle; negli Stati Uniti, il colonnello dell'esercito americano Weber recluta Banks e il fisico Ian Donnelly per studiare le navicelle sopra il Montana. A bordo, Banks e Donnelly entrano in contatto con due alieni simili a cefalopodi e con sette arti, che chiamano "eptapodi"; Donnelly li soprannomina Abbott e Costello. Banks e Donnelly studiano il complesso linguaggio scritto degli alieni, composto da frasi palindrome scritte con simboli circolari, e condividono i risultati con le altre nazioni. Mentre Banks studia il linguaggio, inizia ad avere visioni simili a flashback di sua figlia.

Quando Banks riesce a stabilire un vocabolario condiviso sufficiente per chiedere il motivo dell'arrivo degli alieni, questi rispondono con un'affermazione che potrebbe essere tradotta come "offrire un'arma". La Cina interpreta questa frase come un "usa l'arma", inducendola a interrompere le comunicazioni e le altre nazioni la seguono. Banks sostiene che il simbolo interpretato come "arma" può essere più astrattamente riferito al concetto di "mezzo", "strumento"; la traduzione della Cina deriva probabilmente dall'interazione con gli alieni utilizzando il mahjong, un gioco altamente competitivo in cui si vince tutto.

I soldati ribelli piazzano una bomba nell'astronave Montana. Ignari, Banks e Donnelly rientrano nella nave aliena e gli alieni trasmettono loro un messaggio più complesso. Poco prima che la bomba esploda, uno degli alieni espelle Donnelly e Banks dalla nave, facendoli perdere i sensi. Quando si risvegliano, l'esercito si sta preparando ad evacuare in caso di rappresaglia e l'astronave è ormai fuori portata.

Donnelly scopre che il simbolo del tempo è presente in tutto il messaggio e che la scrittura occupa esattamente un dodicesimo dello spazio 3D in cui viene proiettata. Banks suggerisce che il messaggio completo è suddiviso tra le dodici navicelle e che gli alieni vogliono che tutte le nazioni condividano ciò che hanno appreso.

Il generale cinese Shang lancia un ultimatum al suo velivolo alieno locale, chiedendogli di lasciare la Cina entro 24 ore. Russia, Pakistan e Sudan seguono l'esempio. Le comunicazioni tra i team di ricerca internazionali vengono interrotte e si scatena il panico a livello mondiale.

Banks si reca da solo alla navicella Montana, che invia una capsula di trasporto. Abbott è stato ferito mortalmente a causa dell'esplosione (che Costello definisce "processo di morte"); Costello spiega che sono venuti ad aiutare l'umanità, perché tra 3.000 anni avranno bisogno dell'aiuto dell'umanità in cambio. Banks si rende conto che l'"arma" è la loro lingua e che impararla altera la percezione lineare del tempo degli esseri umani, permettendo loro di sperimentare "ricordi" di eventi futuri. Le visioni di Banks su sua figlia Hannah si rivelano in realtà delle premonizioni: sua figlia non nascerà prima di un certo tempo nel futuro.

Banks torna al campo mentre viene evacuato e dice a Donnelly che la lingua degli alieni è lo "strumento". Ha una premonizione di un evento delle Nazioni Unite che celebra la ritrovata unità dopo l'arrivo degli alieni, in cui Shang la ringrazia per averlo convinto a fermare l'attacco chiamando il suo numero privato e recitando le parole in punto di morte della moglie: "La guerra non crea vincitori, ma solo vedove".

Nel presente, Banks ruba il telefono satellitare dell'agente della CIA Halpern e chiama il numero di Shang per recitare le parole. I cinesi annunciano che si ritirano e rilasciano il loro dodicesimo messaggio. Gli altri paesi seguono l'esempio e le dodici navicelle partono.

Durante l'evacuazione, Donnelly esprime il suo amore per Banks. Parlano delle scelte di vita e se le cambierebbe se potesse vedere il futuro. Banks sa che lei accetterà di avere un figlio con lui nonostante conosca il loro destino: Hannah morirà a causa di una malattia incurabile e Donnelly li lascerà dopo averle rivelato che lo sapeva.