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Nel 1968, il diciannovenne piccolo criminale William O'Neal viene arrestato a Chicago dopo aver tentato di rubare un'auto fingendosi un agente federale. Viene avvicinato dall'agente speciale dell'FBI Roy Mitchell, che gli offre di far cadere le accuse se lavorerà sotto copertura per il Bureau. O'Neal viene incaricato di infiltrarsi nella sezione dell'Illinois del Black Panther Party (BPP) e nel suo leader, Fred Hampton.

O'Neal inizia ad avvicinarsi ad Hampton, che si adopera per stringere alleanze con le bande rivali e le milizie, estendendo al contempo l'attività di sensibilizzazione della comunità attraverso il programma Colazione gratuita per i bambini del BPP. Le capacità oratorie e persuasive di Hampton contribuiscono a formare la coalizione multirazziale Rainbow Coalition e le organizzazioni Young Lords e Young Patriots. Hampton si innamora anche di Deborah Johnson, una collega del BPP. O'Neal inizia a trasmettere informazioni a Mitchell, che in cambio lo ricompensa con del denaro.

Dopo che Hampton viene arrestato e incarcerato per un presunto furto di barrette di gelato del valore di 71 dollari, O'Neal inizia a scalare i ranghi e viene promosso capitano della sicurezza. Quando si verifica una sparatoria tra la polizia di Chicago e il BPP nell'ufficio del chapter, O'Neal esce di nascosto mentre la polizia bombarda l'ufficio. Indignato per il fatto che avrebbe potuto essere ucciso, O'Neal tenta di smettere di essere un informatore ma Mitchell rifiuta.

Tre mesi dopo, Hampton viene rilasciato dal carcere in appello e si ricongiunge con Deborah, ora incinta di suo figlio. Il membro del BPP Jimmy Palmer, ricoverato in ospedale con ferite non mortali dopo essere stato colpito da un agente di polizia, muore inaspettatamente durante il trasferimento in un altro ospedale. Pensando che la polizia abbia ucciso Jimmy, il collega Jake Winters ingaggia una sparatoria con la polizia, uccidendo diversi agenti prima di essere ucciso a sua volta.

Dopo che l'appello di Hampton viene respinto, il direttore dell'FBI J. Edgar Hoover ordina che Hampton venga "neutralizzato" prima che torni in prigione. Mitchell costringe O'Neal a collaborare al piano avvertendolo che il BPP si vendicherà contro di lui se scoprirà che è un informatore, e O'Neal accetta con riluttanza di aiutarlo. In seguito, un altro collaboratore dell'FBI sotto copertura consegna a O'Neal una fiala di sedativi e gli ordina di drogare il drink di Hampton, consegnando a O'Neal il suo vecchio distintivo falso dell'FBI. La sera successiva, i membri del BPP si riuniscono nell'appartamento di Hampton prima della sua partenza per la prigione. Un leader di una gang alleata offre ad Hampton del denaro per fuggire dal paese, ma lui rifiuta e ordina di creare un fondo con il denaro a nome di Jake. Nel corso della serata, O'Neal si droga a malincuore del drink di Hampton e se ne va subito dopo. Alcune ore dopo, agenti e ufficiali fanno irruzione nell'appartamento e uccidono Hampton dopo aver sparato o ferito le altre Pantere Nere, mentre Deborah viene arrestata. Più tardi, O'Neal incontra Mitchell, che gli dà dei soldi e un paio di chiavi di una stazione di servizio di cui è proprietario. O'Neal tenta nuovamente di licenziarsi, ma accetta con riluttanza i soldi e le chiavi e li mette in tasca.

Vengono mostrati filmati d'archivio dei discorsi di Hampton, compreso il suo corteo funebre, e un'intervista rilasciata da O'Neal nel 1989. I titoli di testa affermano che O'Neal continuò a lavorare come informatore all'interno del BPP prima di suicidarsi nel 1990. Nel 1970 fu intentata una causa contro l'FBI che 12 anni dopo fu risolta per 1,85 milioni di dollari. Al momento dell'uscita del film, Fred Hampton Jr. e sua madre sono presidente e membro del consiglio di amministrazione del Black Panther Party Cubs.