Oscar (in originale con la voce di Will Smith), un pesce che si nutre dal basso, vede la sua opportunità quando uno squalo (la voce di De Niro), figlio del capo della mafia degli squali, viene ucciso da un'ancora caduta. Oscar si prende il merito convincendo tutti di essere il responsabile dell'eliminazione del cattivo dalla società sottomarina, ma presto scoprirà che essere conosciuto come colui che ha ucciso un membro della mafia ha i suoi svantaggi.
Shark Tale è stato presentato in anteprima alla Mostra del Cinema di Venezia il 10 settembre 2004 ed è uscito nelle sale cinematografiche degli Stati Uniti il 1° ottobre. Ha guadagnato 374,6 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget di 75 milioni di dollari, concludendo la sua corsa nelle sale come il nono film di maggior incasso del 2004. Il film ha ricevuto recensioni contrastanti da parte della critica cinematografica. I gruppi di difesa hanno criticato il film per il suo uso di stereotipi italo-americani. Il film è stato nominato come miglior film d'animazione alla 77ª edizione degli Academy Awards, ma ha perso contro Gli Incredibili della Pixar.
Nel Southside Reef, un umile pesce pulitore hawaiano di nome Oscar fantastica di essere ricco e famoso. Deve dei soldi al suo capo, un pesce palla di nome Sykes. La sua migliore amica, un pesce angelo di nome Angie, gli offre una perla regalata da sua nonna da impegnare per pagare il suo debito. Nel frattempo, Don Edward Lino, il capo di una banda di squali, orche, pesci spada e polpi, non gradisce che suo figlio Lenny sia vegetariano. Lino ordina al suo violento figlio maggiore, Frankie, di fare da mentore a Lenny.
Oscar porta i soldi della perla a una gara di cavallucci marini per incontrare Sykes, ma viene a sapere che la gara è truccata e scommette tutto su un cavalluccio marino chiamato "Lucky Day". Un pesce leone cercatore d'oro di nome Lola se ne accorge e seduce palesemente Oscar. Sykes è infastidito dal fatto che Oscar abbia scommesso i soldi, ma spera che Oscar possa vincere. Alla fine Lucky Day passa in testa, ma inciampa e perde prima del traguardo. Sykes perde le staffe e ordina ai suoi due scagnozzi giamaicani, Ernie e Bernie, di occuparsi di Oscar. Mentre i due scioccano Oscar legato, Frankie li vede e incita Lenny a mangiare Oscar, ma Lenny invece libera Oscar e gli dice di scappare. Furioso e stufo della tenerezza del fratello, Frankie si scaglia contro Oscar, ma all'improvviso un'ancora dalla superficie gli cade sul collo, uccidendolo. Devastato e incolpato per la morte del fratello, Lenny se ne va. Non avendo altri testimoni, Oscar si prende il merito di aver ucciso Frankie e sale rapidamente di fama come "Ammazzasquali".
Sykes diventa il manager di Oscar e condona il suo debito, mentre Oscar si trasferisce sulla "cima della barriera corallina" per vivere nel lusso. Allo stesso tempo, Lino mette tutti alla ricerca di Lenny e dello "Sharkslayer". Oscar incontra Lenny che, consapevole della bugia di Oscar, lo prega di lasciarlo a casa sua per evitare di tornare dal padre. Angie scopre subito la bugia di Oscar e minaccia di dirlo a tutti, ma lui e Lenny la convincono a tacere. Il giorno dopo, Oscar e Lenny organizzano un evento in cui Lenny finge di terrorizzare la città e Oscar finge di sconfiggerlo in battaglia, consolidando così la popolarità di Oscar e facendo credere agli squali che anche Lenny sia stato ucciso, facendo infuriare Lino. Lola bacia Oscar davanti alla telecamera, facendo ingelosire Angie. Quella sera, mentre Lenny si traveste per la sua nuova vita da delfino, Oscar e Angie hanno un'accesa discussione, in cui lei rivela di aver provato qualcosa per Oscar anche prima che lui diventasse lo "Squalo". Oscar riflette sul suo egoismo e scarica Lola, che lo picchia con rabbia.
Oscar compra dei regali per Angie, ma scopre che Lino l'ha rapita per organizzare una riunione alla quale partecipa anche Lola per vendicarsi di essere stata scaricata. Lino minaccia di mangiare Angie se Oscar non si arrende, ma Lenny "mangia" Angie per salvarla. Ben presto la rigurgita e Lino capisce che il Lenny travestito è suo figlio. Infuriato, Lino insegue Oscar attraverso la barriera corallina. Oscar fugge verso il Whale Wash, intrappolando accidentalmente Lenny nel macchinario prima di intrappolare anche Lino. Tutti fanno il tifo per Oscar, ma alla fine Oscar confessa la verità sulla morte di Frankie e invita Lino a rispettare lo stile di vita di Lenny. Lino si riconcilia con il figlio e lo accetta, affermando che lui e la sua banda non portano rancore alla città. Oscar rinuncia a tutte le ricchezze acquisite, diventa comproprietario del Whale Wash (che ora è frequentato dai membri della banda) e inizia una relazione con Angie.