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Margaret "Maggie" Fitzgerald, una cameriera degli Ozarks, si presenta all'Hit Pit, una palestra fatiscente di Los Angeles di proprietà e gestita da Frankie Dunn. Dunn è un allenatore irlandese-americano irascibile, che si rivela estraneo alla figlia. Maggie chiede a Frankie di allenarla, ma lui rifiuta perché non allena le donne e lei è troppo vecchia per iniziare una carriera nella boxe. Eddie "Scrap-Iron" Dupris, amico e dipendente di Frankie - la voce narrante del film - incoraggia e aiuta Maggie. Il candidato di Frankie, "Big Willie" Little, firma con il manager di successo Mickey Mack dopo essere diventato impaziente perché Frankie rifiuta le offerte per un incontro di campionato. Frankie accetta quindi con riluttanza di allenare Maggie.

Maggie si fa strada nel mondo della boxe amatoriale femminile con l'aiuto di Frankie. Poiché si è guadagnata la reputazione di essere una rapida cacciatrice di pugili, Frankie deve ricorrere alla corruzione per convincere gli altri manager a mettere i loro apprendisti pugili contro di lei. Scrap, preoccupato quando Frankie rifiuta diverse offerte per incontri importanti, organizza un incontro per Maggie con Mickey Mack, ma lei, per lealtà verso Frankie, rifiuta. Frankie dà a Maggie un soprannome gaelico, ricamato sulla sua tunica da pugile, Mo Chuisle (scritto erroneamente nel film come "mo cuishle"), ma non le dice il suo significato. I due viaggiano in Europa mentre Maggie continua a vincere; alla fine Maggie mette da parte abbastanza soldi per comprare una casa a sua madre, ma quest'ultima la rimprovera per aver messo a repentaglio i suoi aiuti governativi, sostenendo che tutti a casa ridono di lei.

Frankie è finalmente disposto a organizzare un incontro per il titolo. Assicura a Maggie un incontro da 1 milione di dollari a Las Vegas contro la campionessa WBA dei pesi welter femminili, Billie "The Blue Bear" Osterman, un'ex-prostituta tedesca che ha la reputazione di essere una combattente corrotta. Maggie inizia a dominare l'incontro, ma Billie la mette al tappeto con un pugno illegale alle spalle dopo il suono della campana che chiude il round. Maggie atterra violentemente sullo sgabello dell'angolo, rompendosi il collo e rimanendo tetraplegica dipendente da un respiratore. Frankie chiede il parere di diversi medici, nessuno dei quali può aiutarlo. Si scaglia contro Scrap, incolpandolo, poi cerca di negoziare con Dio attraverso la preghiera.

Mentre è in ospedale, Maggie attende con ansia la visita della sua famiglia. Arrivano solo dopo aver visitato Disneyland e gli Universal Studios Hollywood. Accompagnati da un avvocato, la loro unica preoccupazione è quella di farsi trasferire i beni di Maggie. Disgustata, la donna ordina loro di andarsene e minaccia di denunciare la loro frode sociale se proveranno a contattarla di nuovo.

Maggie sviluppa presto delle piaghe da decubito e subisce un'amputazione per una gamba infetta. Chiede quindi a Frankie di aiutarla a morire, dichiarando di aver ottenuto tutto ciò che voleva dalla vita. Un Frankie inorridito rifiuta e Maggie si morde la lingua nel tentativo di morire dissanguata. Conoscendo l'affetto paterno che Frankie ha sviluppato per Maggie, il prete di Frankie lo avverte che non ritroverebbe mai più se stesso se accettasse la richiesta di Maggie. Frankie si intrufola nell'ospedale una notte, ignaro del fatto che Scrap lo sta osservando dall'ombra. Poco prima di somministrare un'iniezione fatale di adrenalina, dice a Maggie il significato di "mo chuisle": "il mio tesoro e il mio sangue". Non torna più in palestra. La narrazione di Scrap si rivela essere una lettera alla figlia di Frankie, che la informa della vera natura del padre.