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Il film si apre a Jackson, nel Kentucky, nel 1997. J.D. adulto ripensa a quel periodo, la sua infanzia, mentre va a trovare la sua famiglia con i nonni e la mamma, Bev, nella loro attuale casa in Ohio.

Quattordici anni dopo, J. D. frequenta l'Università di Yale, fa tre lavori per pagare le tasse universitarie e frequenta una giovane donna di nome Usha. Lei ha un tirocinio estivo a Washington D.C. e J.D. spera di ottenerne uno anche lì. Partecipa a un evento per fare rete nella speranza di ottenere lo stage, ma poi riceve una telefonata da sua sorella Lindsay: Bev è appena stata ricoverata d'urgenza in ospedale dopo un'overdose di eroina. Lindsay è sopraffatta dalla situazione perché è già impegnata a mantenere i suoi tre figli. Chiede a J.D. di tornare a casa, ma lui è combattuto perché teme di perdere la possibilità di ottenere lo stage.

Ricorda di essere cresciuto con i numerosi conflitti che ha avuto con Bev, che è mentalmente ed emotivamente instabile, soffre di tossicodipendenza e ha sempre avuto problemi a guadagnare abbastanza per prendersi cura di lui e di sua sorella Lindsay. Ricorda uno di questi conflitti: una giornata divertente con Bev in un negozio di figurine sportive si trasforma in un calvario durante il viaggio di ritorno a casa quando, dopo una discussione, Bev guida in modo spericolato, si ferma bruscamente sul ciglio della strada e lo investe ripetutamente. Il ragazzo corre fuori dall'auto fino a una casa vicina e chiama sua nonna, mentre un agente di polizia di passaggio interviene. I nonni vengono a prenderlo e lui tira fuori dai guai Bev mentendo ai poliziotti sull'accaduto.

Nel 2011, J. D. decide di partire per l'Ohio. Arriva in ospedale e trova sua madre che urla e fa una scenata. Scopre che l'ospedale intende cacciare Bev perché non ha l'assicurazione sanitaria. J.D. riceve una telefonata e viene informato che domani mattina ha un colloquio a Yale.

Nel 1997, il nonno di J.D. muore e la famiglia organizza un piccolo funerale. Bev trova lavoro come assistente infermieristica e sfrutta la sua posizione per rubare farmaci. Si droga, si comporta in modo strano, viene licenziata e in seguito crolla per la morte del padre. Nel 2011, J.D. e Lindsay trovano alla madre un letto in una struttura privata per la riabilitazione dalle droghe, nonostante J.D. tema che Bev, essendo già stata in riabilitazione diverse volte, non sia in grado di superare la sua dipendenza. I suoi timori si rivelano fondati quando Bev si rifiuta di tornare in riabilitazione.

Nel 1997, J. D., Lindsay e Bev si trasferiscono a casa del suo nuovo marito, Ken. Bev continua ad alimentare la sua dipendenza e a trascurare J. D. e Lindsay. La nonna di J.D., che lo aveva cresciuto al posto di Bev, cade e viene ricoverata in ospedale con una polmonite. J.D. inizia a commettere atti di vandalismo e a comportarsi male con il suo nuovo fratellastro, Travis, e i suoi amici. Nel 2011, il suo fidanzato Ray, stanco di avere a che fare con i suoi problemi di droga, butta via le sue cose dal suo appartamento e la abbandona. Nel 1997, la nonna di J.D., dopo essersi ripresa dal ricovero in ospedale, lo porta a vivere con sé. J. D. inizia presto a eccellere a scuola e a lavorare per diventare qualcuno. Cresce, si arruola nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti, torna a casa quando la nonna muore per aiutare il suo funerale e utilizza il G.I. Bill per andare al college. Nel 2011 J. D., dopo aver convinto Bev a lasciargli pagare la sua stanza in motel e un po' di cibo, torna a Yale per il colloquio. Mentre guida, parla con Usha al cellulare. Arriva in tempo per il colloquio, sorprendendo Usha. Nell'ultima scena lo vediamo andare al colloquio.